古来、音楽をつくる人と演奏する人は同じだった。継承された曲を演奏するとしても、作曲家と演奏家を分ける必要は無かった。民謡は本来、作曲者不詳の自然発生的な音楽であった。
西洋音楽が宗教音楽から宮廷音楽と進むにつれ、支配者層の庇護のもと権威付けの意味から格付けが行なわれた。実際面では、楽器の進化と要求される演奏技術の高度化、多数の楽器の使用、音量を増すための多人数化などから分業化の必要があった。
レコードの流通が進みポピュラー音楽では販売枚数という経済的指標が最優先になる。工業生産品となった音楽は製作のための初期投資がかかるため、リスク回避のために作曲家と演奏家の分業化がすみやかに定着した。
日本においては、平安時代に音楽 (雅楽)の専門として芝、東儀、豊の三家が制定され、世襲により現在まで続いている。また鎌倉時代には視覚障害者保護のため「検校」の官位が生まれ、後に当道座が整備されて、それに属する盲人は専門家として平曲 (平家琵琶) 、江戸時代にはそれに加えて三曲 (地歌三味線、箏曲、胡弓) の占有が認められた (鍼灸、按摩も含む)。これが盲人音楽家の地位を保証し、近世邦楽の発展を支えることになる。その他、室町時代から能楽は武家の式楽として、能楽師たちは身分を保障されていた。江戸時代には浄瑠璃など、専門家の権威付けとして、芸道を管轄する役所「嵯峨御所」に届け出、認可されると家元として一派を構えることができた。また演奏家の優劣を評する「番付」がしばしば発行された。一派を立てるには、みずから作曲して独自性を示すことが求められるが、日本の音楽においても演奏家は作曲家を兼ねていた。
作曲家と演奏家の区分けは明確なものではない。音楽家の得意分野、または社会的に認知された業績に準じて付けられた分類といえる。
ミュージシャン一覧も参照。

記事元：Wikipediaより引用